Pagi ini akhirnya punya waktu untuk mendengarkan album Life By Stereo dari J.R. Memang terlambat, karena seharusnya sudah rilis dari sebelas september tahun lalu. But it was worth the wait, definitely. Baru denger sampai intro, langsung senyum-senyum sendiri. Keren! Makin penasaran dengan lagu-lagu berikutnya Jarang kutemukan christian music yang seperti ini. Mendengarkannya terasa seperti memadukan John Legend dan Outkast memainkan musik gospel. Album ini lengkap banget style-nya. Ada nyanyinya, ada ngerapnya, ada ngerocknya, ada countrynya, ada popnya, ada rnbnya, pokoknya lengkap. Di lagu "Not A Slave" malah ada beberapa kalimat (baca: melodi) yang mengingatkanku pada The Offspring. Nah lho. Padahal ini kan jelas-jelas black music, hihihi. Penasaran? Buruan beli albumnya deh, dijamin nggak rugi.

BOYZ II MEN’s “HITSVILLE USA”
– A journey through motown's finest..
Release Date: November 13, 2007

Jika Babyface terasa begitu plain dalam playlistnya, tidak demikian halnya dengan Boyz II Men. Usai merilis The Remedy di tahun 2006, sederet classics hits milik Motown pun dipersiapkan untuk album berikutnya. Aransemen barunya terasa begitu nyaman di telinga saya. Beberapa malah terdengar lebih bagus ketimbang aslinya. Satu contoh saja, lagu End of The Road milik mereka sendiri kini terasa lebih soul, dibawakan secara acappella, dengan bintang tamu Brian McKnight. Juga tembang lawas Ribbon in the Sky milik Stevie Wonder, yang juga dibawakan secara acappella. Mereka mengatakan bahwa album ini memang didedikasikan pada era yang paling berpengaruh pada gaya musik mereka. Lebih jauh lagi, Shawn Stockman juga menyatakan bahwa seluruh tembang yang ada dalam album ini direkam menggunakan live instruments. Album ini merupakan bukti nyata bahwa Boyz II Men tidak hanya sekedar mampu bertahan hingga saat ini, namun masih mampu memberikan sesuatu yang baru dalam setiap karyanya.

SEAL’s “SYSTEM”
– Back on his roots..
Release Date: November 13, 2007

Lewat album barunya, musisi yang punya nama lengkap Sealhenry Samuel ini mencoba untuk kembali akar musiknya. Musisi asal Inggris ini terkenal dengan lagu Kiss from a Rose dan Prayer for the Dying dari album Seal, di tahun 1994. Kiss from a Rose juga masuk dalam kompilasi soundtrack film Batman Forever di tahun yang sama. Sebagaimana kebanyakan artis r&b dari Inggris, nuansa electronic beats di album ini terasa lebih kental. Penyanyi sekaligus penulis lagu ini benar-benar kembali ke style awal. Ada beberapa lagu seperti Rolling dan Wedding Day yang akan mengingatkan kita pada dua tembang yang telah saya sebutkan di atas. Istrinya, Heidi Klum (Ya, ya, ya.. saya juga gak rela waktu Heidi Klum diperistri oleh Seal), turut mengisi vokal di album Wedding Day.

AMY WINEHOUSE’s “BACK TO BLACK”
– British's finest takes on motown..
Release Date: November 13, 2007

Disebut-sebut memiliki suara gabungan antara Billy Holiday dan Lauryn Hill, penyanyi soul asal Inggris ini baru saja merilis sebuah dobel album Back To Black. Berbeda dengan sebelumnya, album ini memiliki nuansa vintage, seakan kembali ke masa grup penyanyi wanita era The Supremes di tahun 60an. Efeknya, album ini terasa sangat oldie dan jazzy, namun menarik dengan adanya vokal soul khas Amy. Beberapa hits Motown turut hadir dalam album ini.

CHRIS BROWN’s “EXCLUSIVE”
– Songs for everyone..
Release Date: November 6, 2007

Dua tahun berlalu sejak Chris Brown merilis album perdananya di usia 16 tahun. Kini ia kembali dengan materi yang lebih menjanjikan. Saya bisa katakan bahwa album ini jelas lebih baik dari album sebelumnya. Lebih cocok tepatnya. Singel pertamanya memang agak meragukan, terasa kurang di bagian hook-nya. Saya sendiri menganggap lagu tersebut cukup sukses karena dibackup dengan klip yang bagus. Ada banyak perubahan di album ini. Musik yang ada terasa lebih kaya, dan mampu mewakili beragam style r&b di tahun 2007. Jelas terlihat bahwa Chris Brown mencoba untuk menjangkau lebih banyak pendengar dari sebelumnya. Yang pasti, kualitas suara Chris Brown lebih terasa di album ini, satu hal yang kurang saya rasakan di album pertamanya. Singel keduanya bersama T-Pain dapat saya pastikan akan sering terdengar di berbagai club.

Kalau ada musisi yang serba bisa, D'Angelo jelas salah satu diantaranya. Penyanyi, pianis, penulis lagu dan produser ini merilis sebuah album berisi kumpulan materi lagu live dari berbagai penampilan panggungnya. Ada beberapa nomor lama dari Roy Ayers, Al Green, Ohio Players, dan Prince, diambil dari penampilan live D'Angelo. Musisi yang satu ini seakan tak pernah berhenti bereksperimen dengan karyanya. Terbukti di lagu Me And Those Dreaming Eyes Of Mine versi album. D'Angelo tidak hanya bernyanyi, tetapi juga memainkan seluruh alat musik yang ada pada lagu tersebut. Menyandang predikat sebagai salah satu pencetus classic modern soul, atau yang sering disebut dengan neo-soul, D'Angelo kembali menghadirkan kreativitasnya melalui album ini. Jangan heran jika terasa aneh. Toh dia sudah mencantumkan think differently music di sampul albumnya.

JAY-Z’s “AMERICAN GANGSTER”
– Concepted rebirth..
Release Date: November 6, 2007

Hadir terpisah dari album soundtracknya, Jay-Z kembali ke pengalaman masa lalunya dalam album ini. Setelah album Kingdom Come yang agak mengewakan, dimana Jay-Z lebih banyak bercerita tentang kekayaan dan gemerlap keartisannya, di album ini terasa lebih imbang. Jay-Z menyampaikan liku-liku kehidupan gangster, dan tampil sebagai contoh nyata sebagai salah seorang yang memutuskan keluar untuk menjalani kehidupan lain yang lebih baik. Sepertinya album ini lebih menitikberatkan pada lirik yang disampaikan ketimbang musiknya, hingga beberapa lagunya terasa agak monoton. Kejeniusan Jay-Z, yang terkenal spontan dalam menciptakan lirik tanpa draft saat berada di studio, kembali terdengar di album ini. Secara keseluruhan, album ini jelas hadir dengan konsep yang lebih matang dari Kingdom Come.

ALICIA KEYS’ “AS I AM”
– an artistic maturity..
Release Date: November 13, 2007

Mengakui dirinya mulai lelah dengan predikat superwoman yang dibebankan publik pada dirinya. "I can't be everybody's savior. Who's gonna save me?" ungkapnya dalam sebuah wawancara. Alicia, yang belakangan ini mengalami masa-masa sulit, baik dalam profesi maupun kehidupan pribadinya, memutuskan untuk pergi ke mesir untuk menenangkan dirinya. Lantas apa hubungannya dengan album? Sebagai musisi, sudah tentu semua itu terpancar dalam karyanya. Berbeda dengan album sebelumnya, musik alicia terdengar lebih agresif, seakan menjadi cermin arus kehidupan Alicia. Perbedaan lain yang terasa adalah di album ini lagu-lagu terasa lebih bluey, dan lebih black. Sebuah ballad berjudul No One dilepas sebagai singel pertamanya. Jenius, itu yang terpikir saat menyadari bahwa saat Alicia mengekspresikan dirinya lewat lagu, ia masih mampu menyisihkan tempat bagi pendengarnya untuk melakukan hal yang sama.

JAY-Z’s “AMERICAN GANGSTER”
– Concepted rebirth..
Release Date: November 6, 2007

Hadir terpisah dari album soundtracknya, Jay-Z kembali ke pengalaman masa lalunya dalam album ini. Setelah album Kingdom Come yang agak mengewakan, dimana Jay-Z lebih banyak bercerita tentang kekayaan dan gemerlap keartisannya, di album ini terasa lebih imbang. Jay-Z menyampaikan liku-liku kehidupan gangster, dan tampil sebagai contoh nyata sebagai salah seorang yang memutuskan keluar untuk menjalani kehidupan lain yang lebih baik. Sepertinya album ini lebih menitikberatkan pada lirik yang disampaikan ketimbang musiknya, hingga beberapa lagunya terasa agak monoton. Kejeniusan Jay-Z, yang terkenal spontan dalam menciptakan lirik tanpa draft saat berada di studio, kembali terdengar di album ini. Secara keseluruhan, album ini jelas hadir dengan konsep yang lebih matang dari Kingdom Come.

Kalau ada musisi yang serba bisa, D'Angelo jelas salah satu diantaranya. Penyanyi, pianis, penulis lagu dan produser ini merilis sebuah album berisi kumpulan materi lagu live dari berbagai penampilan panggungnya. Ada beberapa nomor lama dari Roy Ayers, Al Green, Ohio Players, dan Prince, diambil dari penampilan live D'Angelo. Musisi yang satu ini seakan tak pernah berhenti bereksperimen dengan karyanya. Terbukti di lagu Me And Those Dreaming Eyes Of Mine versi album. D'Angelo tidak hanya bernyanyi, tetapi juga memainkan seluruh alat musik yang ada pada lagu tersebut. Menyandang predikat sebagai salah satu pencetus classic modern soul, atau yang sering disebut dengan neo-soul, D'Angelo kembali menghadirkan kreativitasnya melalui album ini. Jangan heran jika terasa aneh. Toh dia sudah mencantumkan think differently music di sampul albumnya.

CHRIS BROWN’s “EXCLUSIVE”
– Songs for everyone..
Release Date: November 6, 2007

Dua tahun berlalu sejak Chris Brown merilis album perdananya di usia 16 tahun. Kini ia kembali dengan materi yang lebih menjanjikan. Saya bisa katakan bahwa album ini jelas lebih baik dari album sebelumnya. Lebih cocok tepatnya. Singel pertamanya memang agak meragukan, terasa kurang di bagian hook-nya. Saya sendiri menganggap lagu tersebut cukup sukses karena dibackup dengan klip yang bagus. Ada banyak perubahan di album ini. Musik yang ada terasa lebih kaya, dan mampu mewakili beragam style r&b di tahun 2007. Jelas terlihat bahwa Chris Brown mencoba untuk menjangkau lebih banyak pendengar dari sebelumnya. Yang pasti, kualitas suara Chris Brown lebih terasa di album ini, satu hal yang kurang saya rasakan di album pertamanya. Singel keduanya bersama T-Pain dapat saya pastikan akan sering terdengar di berbagai club.

SHEI ATKINS’ “GIRL TALK”
– Real music still lives on..
Release Date: October 16, 2007

Setelah sukses dengan album pertamanya Life In Stereo, yang membuatnya dianugerahi penghargaan sebagai artis pendatang baru terbaik dalam Urban Gospel Awards 2005, Shei Atkins kembali dengan album barunya bertajuk "Girl Talk" di tahun 2007 ini. Terbungkus rapih dalam album berisi 2 CD, Shei banyak bercerita mengenai apa yang biasa terjadi dalam kehidupan kita sehari-hari. Sesuatu yang kini semakin jarang terlihat dalam album-album sejenis. Walaupun lebih ditujukan pada para pendengar wanita, album ini tetap terkait pada semua orang.

Angie Stone’s “The Art of Love and War”
– The deep and the comfy..
Release Date: October 16, 2007

Bersama Label barunya, Stax, Angie Stone datang dengan album barunya, The Art Love Love and War. Judul yang sangat tepat untuk album ini, sesuai dengan tema yang diangkat dalam lagu-lagunya. Dalam lagu "Go Back To Your Life," "Here We Go Again" Angie mengungkapkan kepahitan masa lalunya, tapi ia juga melukiskan kebahagiaan cintanya bersama suami barunya Ashanit dalam "Wait For Me" dan "Sit Down. Selain berubahnya label Angie, serta rambut barunya (Which I found a bit silly if you asked me), senang rasanya mengetahui bahwa eksistensi musik dewasa masih bertahan, dan Angie selalu menyajikan yang terbaik bagi penggemar musik berkualitas. Vokal dan aransemen musik Angie terdengar lebih smooth dalam album ini, hingga album ini terasa begitu nyaman untuk didengarkan. Tak sabar rasanya untuk melihat apa yang akan dilakukannya saat menggelar konser.

Sesuai dengan judulnya, Jennifer Lopez memang berani. Saya masih tak habis pikir mengapa ia masih bisa bertahan di dunia musik. Tak ada yang istimewa dalam album ini. Satu-satunya lagu yang cukup enak untuk ikut dinyanyikan mungkin hanya Wrong When You're Gone. Apalagi saat membaca liriknya. Lagu "Stay Together" yang ditempatkan sebagai pembuka bercerita kalo sekarang itu yang lagi trend adalah stay together, bukan break up. Halah-halah. Beberapa teman saya mungkin akan langsung berkomentar basbang! (basi banget). Saya ingat terakhir kali saya mendengarkan J-Lo justru saat ia mengisi vokal di "Control Myself" milik LL Cool J. Lagu lain yang saya ingat adalah No Me Ames" versi Tropical. Itu malah bagus banget, terasa cozy. Personally, mungkin J-Lo harus mulai mempertimbangkan untuk stay di jalur latin jika ia masih ingin bertahan di dunia musik. So, musik? Biasa aja. Lirik? Basi. Satu-satunya yang saya suka dari album ini mungkin hanya cover depannya saja.

TREY SONGZ’s “TREY DAY”
– Can't help but wait..
Release Date: October 2, 2007

Pertama kali dapat album ini, agak kecewa juga melihat sampul albumnya yang biasa banget. Cenderung membosankan malah. Masih lebih bagus album pertamanya. Kekecewaan bertambah saat mendengarkan lagu-lagunya. Tipikal. Hilang kesan Trey Songz yang di album pertamanya terasa sangat 'pantas' untuk berduet dengan Aretha Franklin. Sebenarnya album ini lebih variatif dari sebelumnya. Tapi ada kesan trey lebih banyak ngomong (baca: nge-rap) ketimbang nyanyi di album ini. Jujur saya kehilangan nuansa musik seperti Gotta Make It (Remix), Comin' For You, dan Gotta Go. Buat saya, musik di album ini terasa sangat Mario/Ne-Yo (Ekh, berima). Trey adalah salah seorang penyanyi R&B yang sangat berbakat, mudah-mudahan album berikut dari Trey dikerjakan dengan lebih baik, dan tidak bolak-balik ngomongin masalah seputar doin' it (baca: seks). It's getting really, really annoying.

Bulan lalu saya mendengarkan singel dari J-Holiday. Bagus, tapi tidak luar biasa. Saya lalu teringat saat pertama kali menyimak singel Gotta Make It dari Trey Songz yang saya anggap biasa, namun pendapat saya berubah saat mendengarkan keseluruhan albumnya. Benar juga dugaan saya, ada beberapa lagu di albumnya yang buat saya jauh lebih bagus ketimbang singel pertamanya. Holiday merupakan campuran antara Trey Songz dan Lyfe Jennings, dilihat dari karakter vokal serta tema liriknya. Akhir-akhir ini memang tidak banyak artis pendatang baru yang hadir dengan suara dan lagu yang berbobot. Dari vokalnya, kita dapat merasakan bahwa jiwa R&B memang mengalir dalam darah Holiday, dan menurut saya para pembuat lagu harus mulai berpikir lebih untuk memberikan lagu yang 'tepat' bagi artis-artis berbakat. Saya hanya berharap semoga Holiday tidak terjebak membawakan lagu-lagu R&B yang tipikal. It would be a waste to such voice.

KEVIN MICHAEL’s “Kevin Michael”
– Beyond expectation, a star among the newcomers..
Release Date: October 2, 2007

Pendatang baru di R&B. Sekilas mengingatkan saya akan Van Hunt. Tapi bagi saya Kevin Michael lebih terasa ciri khasnya. Musiknya mengingatkan saya pada karya-karya Prince di awal karirnya. R&B, dengan campuran funk di sana-sini. Saat masuk track 3, Kevin mulai menghentak dengan funk-nya. Ada berbagai jenis aransemen di album ini, seperti yang biasa kita temukan dalam album-album funk. Permainan musiknya penuh dengan dinamika, dari yang nyaman di kuping, sampai yang aneh-aneh. Satu hal yang sangat saya suka adalah tidak terlalu banyaknya bunyi sampling di album ini. Jujur aja, saya memang lebih senang mendengarkan bunyi hi-hat akustik ketimbang sampling. Artis baru yang satu ini seakan penuh dengan ide, dan tidak ragu untuk menuangkannya di dalam album. Track 1 & 2 yang terdengar typical/ordinary, berubah menjadi sesuatu yang catchy & special saat menyimak versi akustiknya di dua lagu terakhir. Luar biasa.

Bertolak belakang dengan apa yang saya rasakan pada Kanye West, Will.I.Am yang merupakan pentolan dari kelompok Black Eyed Peas ini memiliki kemampuan yang luar biasa dalam menciptakan rhyme serta melodi yang begitu variatif dalam kalimat rap-nya. Ia juga tak segan bereksperimen dengan menabrakkan elemen lain seperti jazz dan rock ke dalam musiknya. Namun ada sesuatu yang hilang dalam album ini, entah apa. Real instruments? Mungkin saja. Karena bagi saya, album ini terasa begitu didjital. Bahkan track Impatient sangat mengingatkan saya pada tembang-tembang milik Tortured Soul.

Personal highlights: Over, Heartbreaker, Invisible, and Fantastic.

Kwartet Jagged Edge kembali bekerjasama dengan Jermaine Dupri, yang dulunya mengawali karir mereka di jalur urban contemporary r&b. Tak banyak perubahan dari Jagged Edge. Hilangnya grup-grup seangkatan mereka seperti Dru Hill dan Jodeci, membuat Jagged Edge tampil tanpa saingan berarti. Konsistensi mereka sebagai kelompok vokal dengan talenta di atas rata-rata, memiliki harmoni tersendiri, dan mampu menciptakan irama slowjams, membawa saya kembali ke album Jagged Little Thrill dan Hard. Satu-satunya bintang tamu dalam album ini hanya Ashanti, yang turut bernyanyi dalam hit single Put A Little Umph In It. Masih dalam tema cinta, album ini layak didengarkan saat candlelight dinner, and everything that happens afterwards.

Personal highlights: Way To Say I Love You and Get This.

Sejak memulai karir di dunia musik 11 tahun lalu, Donell Jones terkenal dengan hit slowjamsnya seperti Where I Wanna Be dan Shorty. Kini setelah sebelas tahun berlalu, La Face mempersembahkan sebuah album kompilasi, menyajikan 13 notable tracks dari berbagai album milik Donell. Mendengarkan album ini, menyadarkan saya begitu banyak eksplorasi yang dilakukannya. Bagi saya, ciri utama dari Donell terasa pada tembang-tembang laid-back miliknya, alunan triol seperti yang terasa pada hit Where I Wanna Be dan Come Back. Sayang Come Back tidak dimasukkan dalam album ini. Satu lagi adalah kemampuannya untuk menyanyikan lagu mid-tempo secara smooth. Ini dibuktikannya dalam lagu U Know What’s Up, You Know That I Love You, dan This Luv. Sebagai tambahan, hit single Spend The Night masuk ke deretan lagu sebagai bonus track di urutan terakhir.

Personal highlights: Where I Wanna Be, U Know What’s Up, You Know That I Love You, and Knocks Me Off My Feet.

Ada beberapa musisi yang sangat saya kagumi, hingga saya tak perlu banyak menimbang dan membaca berbagai review untuk memiliki albumnya. Salah satu diantaranya adalah Rahsaan Patterson. Lagu “So Fine” dari album pertamanya sepuluh tahun yang lalu sukses menjadikan saya sebagai fans berat dari penyanyi dengan karakter suara khas ini. Album keduanya Love In Stereo yang dirilis dua tahun kemudian kembali menjadi koleksi favorit saya. Album ketiganya Afterhours yang dirilis pada tahun 2004 mampu mengobati kerinduan saya akan gaya bermusik Maxwell, yang lama saya tunggu albumnya sejak 2001. Vokalnya mampu menyatu begitu harmonis dengan nuansa musik yang mengiringinya. It’s just simply amazing. Love In Stereo masih merupakan album terbaiknya, namun ada beberapa lagu di album ini yang menurut saya adalah bukti nyata dari perkembangan nafas musikalitasnya. Tema akustik yang diangkat dalam lagu “Stop breaking My Heart” terdengar begitu smooth di kuping saya, dan tak mampu saya hilangkan dari kepala saya hingga saat ini. Di album keempat ini ia mencoba menguji dirinya untuk melangkah melebihi batas, bereksperimen mulai dari fresh alternative dance beats, sampai ke retro gospel shades dan infectious joy. Memakan waktu hampir 3 tahun dalam proses pengerjaannya, Wines & Spirits menjadi bukti nyata mengapa Rahsaan mampu memberi pengaruh besar pada musisi lain dari Van Hunt hingga Brandy.

Personal highlights: Stop Breaking My Heart, Feels Good, and No Danger.

The Queen is back! Kembali dengan album bernuansa standard jazz, lagu-lagu di album ini terasa begitu smooth dan mellow. If you ever need some music to be heard while you’re in a bathtub, or some other things that leads you to relaxing, then this is a perfect CD for you. Latifah adalah salah satu artis dengan banyak talenta, dengan kemampuannya untuk memainkan berbagai peran. Sebuah contoh nyata dari apa yang seringkali disebut khalayak umum sebagai -a classic example of versatility. Cukup lama saya mengikuti kiprahnya dalam dunia hiburan, dan telah melihatnya melakukan berbagai macam pekerjaan, mulai dari bermain film (Dengan segala jenis peran, tentunya), menjadi penyanyi, rapper, dan masih banyak lagi. Ia bahkan mampu berpindah dari satu peran ke peran lainnya hanya dalam sekejap mata. Kinda does it all, right? And even Beyoncé can’t do that.

Personal highlights: Georgia Rose, I’m Not In Love, and How Long (Betcha Got A Chick On The Side).

Pertama kali saya mengenal Keyshia Cole adalah melalui tembang “Love” dari album perdananya (I remember rushing to my girl and tell her to listen to the track saying that she’s so gonna luv this one for sure). Saat mendengar suaranya, saya temukan kemiripan dengan vokal Mary J. Blige dalam tarikan suaranya. Tanpa mengurangi rasa kagum saya, Mary membutuhkan waktu sepuluh tahun untuk mencapai tingkatan seperti keyshia, sementara Keyshia hanya membutuhkan waktu satu tahun saja. Walau tampil lebih bling dari album sebelumnya, Keyshia tetap bertahan pada kekhasannya, menampilkan lagu bernuansa vintage dengan warna baru. Ada beberapa lagu up-tempo di album ini, tapi saya masih lebih suka mendengarkan tembang ballad serta mid-temponya. Tembang tersebut masih menjadi gaya terbaik keyshia. Walaupun disini tidak ada tembang dengan nafas sekuat "Love", namun dari sisi kualitas lirik, vokal, serta aransemen musik, album kedua ini jauh lebih baik.

Personal highlights: Fallin’ Out, Work It Out, and Losing You.